적혈구 편집하기 (부분)

== 척추동물의 적혈구 ==
적혈구는 대부분 [[헤모글로빈]]으로 구성되어 있다. 헤모글로빈은 [[철]](Fe) 원자를 가지는 [[헴]]을 포함하는 [[금속단백질]]이며, 헤모글로빈의 철 원자는 산소 분자(O<sub>2</sub>)와 일시적으로 결합하는 능력이 있다. 따라서 적혈구는 [[허파]] 또는 [[아가미]]에서 산소 분자를 받은 후에 조직으로 이동하여 조직에서 산소를 나눠줄 수 있다. 또한, 헤모글로빈은 조직에서 배출되는 노폐물인 [[이산화탄소]]를 허파 또는 아가미로 전달하는 역할도 한다. 그러나 대부분의 이산화탄소는 [[중탄산이온]](HCO<sub>3</sub><sup>−</sup>)의 형태로 [[혈장]]에 용해되어 운반된다. 헤모글로빈과 비슷한 화학적 구조를 가진 [[미오글로빈]]은 [[근육]] 세포에 산소를 저장시키는 역할을 한다. 

적혈구가 붉은 이유는 헤모글로빈의 헴 성분 때문이다. 적혈구를 제거한 혈액([[혈장]])의 색깔은 연한 노란빛이다. 적혈구의 색깔은 헤모글로빈의 상태에 따라 바뀐다. 산소와 결합한 헤모글로빈(산소헤모글로빈)의 색깔은 선홍빛(<font color="#FF2400">●</font>)이지만, 산소를 방출한 헤모글로빈(환원헤모글로빈)의 색깔은 암적색(<font color="darkred">●</font>)이다. [[맥박산소측정기]]는 이 원리를 이용하여, 혈액의 색깔을 측정함으로서 자동으로 적혈구의 산소포화도를 계산하여 알려준다. 

혈액 속 적혈구의 수가 너무 많아지면 혈액이 끈적끈적해지므로 혈액 순환에 방해가 된다. 따라서 [[척추동물]]의 진화 과정에서 적혈구 수를 가능한 한 줄이면서도 산소운반에 문제가 없도록 하는 것은 아주 중요한 문제였다. 여러 종류의 척추동물들은 저마다의 방법으로 각각의 적혈구의 산소운반능력을 극대화시켜 필요한 적혈구 수를 줄여나가는 방향으로 진화해왔다. 적혈구의 크기는 동물별로 차이가 있는데, 평균으로 적혈구의 크기는 그 동물의 [[모세혈관]]의 지름보다 25% 정도 크다. 아마도 적혈구가 이 정도 크기일 때 적혈구에서 조직으로의 산소 운반이 가장 효율적으로 일어나는 것 같다. 

[[남극빙어]]는 적혈구를 가지지 않는 유일한 척추동물로 알려져 있다. 따라서 남극빙어의 혈액은 붉은색이 아니라 투명하다. 남극빙어는 산소가 아주 풍부한 차가운 물에 살기 때문에 적혈구가 없어도 조직으로의 산소공급이 잘 이루어진다. 헤모글로빈을 더 이상 사용하지 않음에도 불구하고 남극빙어의 유전체에는 헤모글로빈과 관련된 유전자가 여전히 남아 있다.