소해면상뇌병증 편집하기 (부분)

== 원인 ==
광우병의 원인체는 [[단백질]]의 일종인 [[프리온]]인 것으로 생각된다. 프리온은 소고기에 들어가거나 익히거나 열처리를 하여도 파괴되지 않는다. 비정상적인 프리온 단백질은 전염이 가능하며 [[뇌]]를 손상시킨다. 광우병은 [[전염성 해면 상뇌증]](transmissible spongiform encephalopathy, TSE)의 일종이다. 전염성 해면 상뇌증은 원래 [[알파 나선 구조]]로 되어 있던 단백질이 질병을 일으키는 [[베타 병풍 구조]]로 바뀌면서 발생하는 뇌병증들을 통틀어 일컫는 말이다. 건강한 동물이 질병에 걸린 동물의 조직과 접촉하여 전염된다. 뇌에서 이 단백질들은 정상적인 프리온 단백질을 비정상적인 형태로 만들며, 결과적으로 (다단계와 비슷한 방식으로) 점점 더 많은 프리온 단백질이 비정상적인 형태로 변한다. 그 결과로 뇌의 단백질이 응축하여 뇌에 현미경적 크기의 "구멍"이 생긴다. 결국 신체 및 정신장애 증상을 나타내다가 사망에 이른다. 

광우병의 유래에 대해서는 여러 가설들이 존재한다. 현재로서는 [[양]]의 전염성 해면 상뇌증인 [[스크래피]]가 소에게 전염되어서 광우병이 시작되었다는 가설이 가장 유력하다.