미생물

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전자현미경으로 관찰한 대장균

미생물(영어: microorganism)은 맨눈으로는 볼 수 없고 현미경적으로만 관찰할 수 있을 정도로 작은 단세포 생물 또는 다세포 생물이다. 미생물에 대해 연구하는 학문은 미생물학이라고 한다. 미생물학은 1675년 안톤 반 레벤후크(Antonie van Leeuwenhoek)가 자신이 직접 만든 현미경을 이용해 처음으로 미생물을 발견해 내면서 시작하였다.

미생물은 아주 다양하고 모든 종류의 세균고균을 포함하고 대부분의 원생동물을 포함한다. 일부 종류의 진균(곰팡이)과 조류, 그리고 로티퍼같은 작은 동물들도 미생물에 포함된다. 대형 동물과 식물도 미생물 단계를 거쳐 자라기도 한다. 일부 미생물학자들은 바이러스도 미생물로 분류하기도 하지만, 일각에서는 바이러스는 생물이 아니라고 주장한다.

미생물은 토양, 온천, 해양 기저부, 대기 상층부, 지각의 깊은 곳에 이르기까지 모든 생물권에 존재하고 있다. 미생물은 생태계에서 분해자의 역할을 하기 때문에 영양 순환에서 대단히 중요하다. 어떤 미생물들은 질소를 고정시킬 수도 있다. 이러한 질소 고정 미생물은 질소 순환에 대단히 중요한 역할을 한다. 최근의 연구결과들에 따르면 공기 중의 미생물은 강수와 날씨에도 영향을 준다고 한다.

인간은 미생물을 이용하기도 한다. 인간은 예로부터 미생물을 이용하여 음식을 발효시켜 먹었으며, 오늘날에는 미생물을 유전공학의 주재료로 사용하고 있다.

소수의 미생물은 병원성이 있으며 식물과 동물에서 질병을 유발하고 사망을 초래하기도 한다.


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