산업혁명

석탄을 이용하여 철을 제련하고 있는 노동자들

산업혁명(영어: Industrial Revolution)은 대략 1760년에 시작하여 1820-1840년경까지 이어진 제조업 공정상의 큰 변화이다. 수작업으로 이루어지던 공정은 기계화 되었고, 철 생산량이 크게 늘어났으며, 증기기관이 도입되어 유용하게 사용되었다. 석탄이 땔감(나무)을 제치고 주된 연료로 사용되었다. 산업혁명은 직물산업을 시작으로 하여 여러 종류의 산업분야에서 혁명적인 성과를 거두었다. 결과적으로 적은 노동력과 생산비용만으로 대량의 물품을 생산할 수 있게 되어, 생산자는 쉽게 많은 자본을 축적할 수 있었고, 소비자는 갖가지 종류의 공산품을 저렴한 값에 구매할 수 있게 되었다.

산업혁명은 인류 역사의 새로운 국면을 열었으며, 현재 인류의 생활 구석구석에 영향을 주고 있다. 사회적으로 많은 부(富)가 축적되었으며 산업이 발달한 도시를 중심으로 인구가 급증하였다. 1995년 노벨경제학상 수상자인 로버트 루카스(Robert Lucas, Jr.)는 산업혁명에 대해 “역사 이래 처음으로, 평범한 사람들의 삶의 질이 지속적으로 향상되기 시작하였다”고 언급하였다.

그러나 일각에서는 산업혁명 기간의 눈부신 경제성장의 성과는 19세기 후반에서 20세기에 이르기 전까지, 소수의 사람(자본가, 공장주)에게만 집중되었으며, 노동자의 삶의 질은 산업혁명 초기에는 오히려 악화되었다고 주장한다. 실제로, 영국 노동자의 실질임금은 1780년대부터 1850년대 사이에 겨우 15% 증가하는데 그쳤으며, 영국 국민의 기대수명은 1870년대에 이르기 이전까지 크게 증가하지 않았다.

영국에서 시작된 산업혁명은 수십 년에 걸쳐 서유럽과 미국 일대로 퍼져나갔다. 산업혁명이 정확하게 언제 시작되어 언제 끝났는지에 대해서는 논쟁이 오가고 있다. 에릭 홉스봄은 산업혁명이 1780년대 영국에서 발생하였으며, 1830-40년대까지는 완전히 체감되지 않았다고 주장한 반면, 에슈톤은 1760년대와 1830년대에 걸쳐 서서히 나타났다고 주장하였다.