항산화제

비타민 C는 대표적인 수용성 항산화제이다.

항산화제(영어: Antioxidant) 또는 항산화물질, 산화방지제는 다른 물질의 산화를 억제하는 분자이다. 산화는 어떤 물질에서 전자 또는 수소를 산화제로 이동시키는 화학 반응이다. 산화작용은 자유 라디칼을 생성할 수 있다. 이들 라디칼은 체내에서 연쇄반응을 유발할 수 있다. 세포에서 이런 연쇄반응이 일어나면, 세포는 손상되거나 죽을 수 있다. 항산화제는 이러한 위험한 연쇄반응이 일어나는 것을 막는 역할을 한다. 산화방지제는 스스로를 산화시키면서 다른 물질의 산화를 방지하는 환원제의 역할을 한다.

식물과 동물 체내에는 글루타티온, 비타민 E, 비타민 A, 비타민 C, 카탈라아제, SOD, 페록시다아제 등의 다양한 항산화제가 있다. 체내에 항산화제가 불충분해지거나 항산화작용을 하는 효소가 감소되면 산화적 스트레스가 발생되어 세포에 손상이 유발되거나 세포가 죽을 수 있다. 산화적 스트레스는 암을 비롯한 여러 인간 질병에 중요한 역할을 하는 것으로 보인다. 약리학에서는 뇌졸중이나 신경변성 질환에서의 항산화제 사용을 집중적으로 연구해왔다.

항산화제는 건강보조식품으로 널리 이용되고 있으며, 암, 관상동맥질환 심지어는 고산병 등의 예방에 사용되고 있다. 그러나 대규모의 임상시험에서 일부 종류의 항생제는 효과가 없거나 오히려 과다복용시 몸에 해로운 것으로 나타났다. 항산화제는 음식이나 화장품의 방부제 등에도 사용되며, 고무와 가솔린의 분해를 막기 위해서도 첨가된다.