먹이사슬

먹이사슬(영어: food chain)은 먹이그물을 구성하는 선형(線形)의 체계이다. 쉽게 말해서, 먹이사슬은 한 생물이 어떤 생물을 먹고 어떤 생물에게 먹히는지를 하나의 선으로 연결해 놓은 것이다. 대개 풀이나 나무 같은 "생산자"에서 출발해서 회색곰이나 범고래 같은 최상위포식자 또는 분해자 까지 이어진다. 먹이사슬을 구성하는 각각의 단계를 영양단계라고 한다. 먹이사슬과 먹이그물은 다른 것이므로 헷갈리지 말아야 한다. 여러 개의 먹이사슬이 모여 그물처럼 엮인 것을 먹이그물이라고 한다.

먹이사슬을 처음 고안해낸 사람은 9세기경의 아랍인 과학자 및 철학자인 알 자히즈이다. 1927년에 영국의 동물생태학자인 찰스 에턴이 먹이사슬과 먹이그물에 관한 내용이 담긴 책을 출판하면서부터 이 개념들이 빠르게 대중화되었다.