화성

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화성의 모습. 마리네리스 협곡이 중앙을 가로지르고 있다.

화성의 북극에 쌓인 만년설

“ 붉은 행성 ”

화성(영어: Mars)은 태양에서 네 번째로 가까운 행성이며 태양계에서 두 번째로 작은 행성이다. 화성은 붉은 색을 띠고 있는데, 이는 화성의 흙에 붉은 색의 산화철이 많이 들어 있기 때문이다. 화성의 불그스름한 색깔은 동양 문화권에서는 불(火)을, 서양 문화권에서는 전쟁을 연상시켰다. 그래서 동양 문화권에서 화성은 불의 행성이라는 뜻의 화성(火星)으로 불리며, 서양 문화권에서 화성은 그리스 신화에 등장하는 전쟁의 신인 마르스(Mars)와 같은 이름으로 불린다. 화성은 엷은 대기를 가진 지구형 행성으로서 달과 마찬가지로 운석 구덩이를 가지고 있는 동시에 지구와 마찬가지로 화산, 계곡, 사막, 극지방의 만년설을 가지고 있다. 화성은 또한 지구와 비슷한 자전축 기울기를 가지기 때문에 지구와 비슷한 계절 변화가 나타난다. 화성에는 태양계에서 두 번째로 큰 산인 올림푸스 화산이 있으며, 마리네리스 협곡이라는 큰 계곡이 있다. 화성의 북반구에는 보레알리스 분지라는 거대한 분지가 있으며 이 분지는 화성 표면의 40%나 차지하고 있다. 이 분지는 과거의 운석 충돌의 흔적일 수도 있다. 화성에는 두 개의 위성이 있는데, 각각 포보스와 데이모스라고 불린다. 포보스와 데이모스는 울퉁불퉁한 감자처럼 생겼다.

최초로 화성 근접 비행에 성공한 매리너 4호(1965년)은 화성의 지표면 사진을 지구로 전송하면서 화성에 대한 여러 의문점들이 해소되었다. 탐사 이전까지만 하더라도 많은 과학자들은 화성의 표면에는 액체 상태의 물이 다량 존재하고, 외계인들이 농업을 위해 파 놓은 수로 또는 운하가 있을 것으로 여겨졌으나 실제로 화성의 표면은 건조한 사막과 같은 모습이라는 사실이 밝혀졌다. 2005년에는 화성의 극지방과 중위도 지역에 상당한 양의 얼음 상태의 물이 존재하는 것으로 밝혀졌다. 미국의 화성탐사로봇 스피릿(Spirit)은 2007년 3월 물 분자를 함유하는 화합물을 채취하는데 성공했다. 또 다른 미국의 화성탐사로봇 피닉스(Phoenix)는 2008년 7월 31일 화성 토양에서 얼음 상태의 물을 채취하는 데 성공하였다.

화성은 지구에서 맨눈으로 쉽게 관찰할 수 있으며, 붉은 빛으로 보인다. 겉보기 등급은 -3.0등급으로서 달, 금성, 목성을 제외하면 밤하늘에서 가장 밝게 빛난다.