노로바이러스

노로바이러스의 전자현미경 사진. 흰색 선은 50nm를 나타낸다.

“ 겨울철 식중독 바이러스 ”

노로바이러스는 유전적으로 ssRNA를 가진 non-enveloped 바이러스이다. 이 바이러스는 ① 분변에 오염된 음식이나 물을 통해서, ② 환자와의 직접 접촉을 통해서, ③ 공기 중의 바이러스 입자에 의해서 전파된다. 노로바이러스는 사람에서 발생하는 바이러스성 위장염의 원인체로서 가장 흔한 것이며, 모든 연령대의 사람에게 감염을 일으킬 수 있다.

노로바이러스 감염의 특징적인 증상으로는 구역질, 구토, 물처럼 쏟아지는 설사, 복통 등이 있으며 일부 경우에는 미각이 상실되기도 한다. 무기력함, 근육통, 두통, 그리고 미열등의 증상도 나타날 수 있다. 이 질병은 일반적으로 가만히 두어도 저절로 치료가 되며, 심각한 질병을 일으키는 경우는 드물다. 이 바이러스는 매년 전세계에서 2억 6700만 명의 사람을 감염시키며 20만 명의 사망자를 발생시킨다. 노로바이러스 감염으로 인한 사망자는 주로 저개발국에서 나타나며, 아주 어리거나 늙은 사람, 그리고 면역력이 결핍된 사람에서 나타난다.

영국에서는 노로바이러스를 Winter vomiting bug라 부르는데, 이는 노로바이러스가 겨울에 더 잘 전파되며, 구토가 주된 증상이기 때문이다. 겨울에 전파가 잘 되는 이유는 바이러스의 특징 때문인것도 있지만 아무래도 겨울에는 실내 생활을 주로 하며 내부 사람들과 접촉할 기회가 많기 때문인 것도 있다. 감염 후에 노로바이러스에 대한 면역력은 일반적으로 불완전하며 일시적이다.

장기간 보육시설이나 야전캠프, 병원, 교도소, 기숙사, 크루즈선 등 폐쇄된 공동체 내에서 노로바이러스 감염이 종종 발생하기도 한다. 이러한 곳에서는 사람 대 사람의 감염이나 오염된 음식을 통해 감염이 아주 빠르게 전파될 수 있다.

노로바이러스는 충분한 가열이나 염소계 소독제를 통해 즉시 사멸가능하다. 하지만 non-enveloped 바이러스의 특성상 알코올이나 세제에는 어느 정도 저항한다.

전파

노로바이러스는 사람에서 사람으로 직접적으로 전파되거나 오염된 물이나 음식을 통해 간접적으로 전파될 수 있다. 20개의 바이러스 입자만으로도 질병을 일으킬 수 있을 정도로 감염력이 높다. 노로바이러스 환자가 구토할 때 바이러스 입자가 공기 중으로 날릴 수 있으며, 환자가 화장실 변기에 설사하거나 구토한 뒤 변기 뚜껑을 닫지 않고 물을 내려도 바이러스 입자가 역시 공기 중으로 바이러스가 날아갈 수 있다. 이 공기 중의 바이러스 입자를 근처에 있던 다른 사람이 마시면 감염이 일어날 수 있다.

구토는 노로바이러스 전파에 아주 효과적인 수단으로 작용한다. 한 사례를 보면, 1998년 12월 126명의 사람이 한 식당에서 저녁식사를 하고 있었는데 한 여자가 여기서 갑자기 구토를 했다. 식당 종업원들은 즉시 이를 깨끗하게 청소하였으며, 다른 사람들은 크게 신경쓰지 않고 식사를 계속하였다. 3일 뒤, 그 중에서 52명의 사람이 열, 구역질, 구토, 설사 등의 증상을 나타냈다. 하지만 원인은 밝혀내기 어려웠고, 전문가들이 연구에 착수했다. 연구자들은 구토를 한 여성과 가까이 앉아있던 사람일수록 증상을 나타낸 비율이 높다는 점에 주목하였다. 이 여성과 인접한 테이블에 앉아있던 사람들 중에는 70%가 증상을 나타낸 것이다. 반면에, 다른 쪽에 앉아있던 사람들 중에는 단 25%만이 증상을 나타내었다. 결국 이 사건은 노로바이러스가 구토를 통해 얼마나 효과적으로 전파될 수 있는지를 보여주는 사례가 되었다.

네덜란드에서 열린 한 국제 보이스카우트 대회에서 발생한 사례를 분석한 결과, 한 사람의 노로바이러스 감염자는 평균적으로 14명의 사람을 감염시키는 것으로 나타났다. 이후 공중위생을 강화하는 규칙을 시행하자 감염자수도 크게 줄어들었는데, 그래도 여전히 한 명의 감염자는 평균적으로 2.1명의 다른 사람을 감염시키는 것으로 나타났다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에서 뉴욕 주에서 있었던 11건의 사례를 조사한 결과, 이 중 7건은 사람 대 사람으로 직접 전파되었고, 2건은 음식을 통해, 1건은 물을 통해, 나머지 한 건은 전파경로가 정확히 밝혀지지 않았다. 여기서 물을 통한 전파 경로는 수돗물, 우물, 수영장 등 물놀이 시설, 아이스크림 기계 등을 포함한다.

물을 통해 오염된 굴, 조개, 홍합을 생으로 먹는 경우나 오염된 야채를 샐러드로 만들어 먹는 경우가 노로바이러스 발생의 원인으로 손꼽힌다. 단, 이들 음식을 충분히 가열을 해서 먹는 경우에는 안전할 것으로 추측된다. 감염자가 음식을 다룰 때 전파가 이뤄지기도 한다.

병리 생리학

노로바이러스가 사람을 감염시키면, 이 바이러스는 사람의 소장 내부에서 복제를 시작한다. 하루에서 이틀 정도가 지나면, 노로바이러스 감염 증상이 나타날 수 있다. 주된 증상은 노출 후 24시간에서 48시간 내 나타나는 급성 위장관염으로서, 약 24~60시간 정도 지속된다. 이 질병은 특별히 치료를 하지 않아도 자연적으로 낫는 질병이나 구역질, 구토, 물처럼 쏟아지는 설사, 복통 등의 증상을 일으키며 일부 경우에는 미각이 상실되기도 한다. 허약함, 근육통, 두통, 기침, 미열 등의 증상이 나타날 수도 있다.

심각한 질병으로 진행되는 경우는 드물다. 이 질병으로 병원을 찾는 환자의 수는 아주 많은 편이나, 병원에 실질적으로 입원하는 경우는 드물다. 미국에서는 노로바이러스로 인해 매년 300명 정도의 사망자가 발생하는 것으로 알려져 있는데, 이들 대부분은 아주 어리거나 늙은 사람이거나 면역력이 결핍된 사람들이다. 탈수 증상에 대한 치료가 이뤄지지 않으면 위험한 상황에 놓이기도 하므로 노로바이러스 환자는 충분한 수분공급이 필수적이다.

예방

비누로 손을 씻는 방법이 노로바이러스 병원체의 전파를 감소시키는 데 효과적이다. 에탄올 농도 62% 이상의 알코올 소독제를 보조적으로 사용할 수도 있지만, 노로바이러스는 non-enveloped 바이러스이기 때문에, 이 방법은 손씻기만큼 효과적이지는 않다. 노로바이러스 입자가 존재할지도 모르는 표면은 가정용 표백제 또는 다른 노로바이러스에 효과적인 소독제를 사용하여 소독할 수 있다.

노로바이러스 백신은 아직 개발되지 않은 상황이다.